雨に陽だまり、月隠れ 星降る朝に夢の跡

記録執筆現場

「みーみーがーくーさーるぅぅぅぅ！！」 　廃墟に響く絶叫に、対神組織・神連かみつれの情報部署『神形かみなり』の女はペンタブレットを動かす手を止めた。 　液晶端末の録音を止め、手書きメモとして使えるアプリに書いてきた記録を確認し、ファイルに保存する。 「お疲れ様です。一旦休憩にしましょうか」 「そうさせて……あーもうバカどもの馬鹿馬鹿しい愚行が莫迦みたいに続くのってほんっとうに嫌！！」 　リボンでまとめた黒髪が崩れるのも構わず頭を掻き毟り、実験ノートをバシバシと叩く眼鏡の女──四方木よもぎ 美夜みよに、神形は苦笑した。いつもの着物風のシャツに袴風のズボン、泣きぼくろの目立つ柔和な面差しは、黙っていたら神秘的な巫女なのだが、口を開くと愉快なお嬢さんだった。 「加賀 時雨博士は薬学の権威ですよ？　薬が生物に及ぶ作用を解析して、より効果的な投与や調剤を考案されてました。風邪薬なんかで四方木さんもお世話になったことがあるかも？」 「だから失敗続きだったんでしょ。無駄骨ご苦労さまって感じ」 「あら。時雨博士が結局一柱しか憑神を作れなかった原因が、もうおわかりで？」 「あなたも見当は付いてるでしょ」 　伸びをしながら、雑談のつもりで美夜は語った。 「憑神になるかどうかは運次第だけど、後から分析すれば原因は見えてくる。土地との結びつき、獣自体の霊力、獣と人の縁、妄執じみた情念…… 　土地については申し分なさそうね。ここ、呪祖が生まれた場所なの？」 「ノーコメントで。一応機密ですから」 　この期に及んでとぼける神形に、美夜は鼻を鳴らした。わざわざ美夜に目隠しさせてヘリで運んだのは、具体的な場所を秘密にするためだろう。 「情念は、彼が龍の憑神を欲する妄執は本物だった。これもクリア。 　縁も問題ないわね。目標である龍ではなく、自分と相性の良い蛇を選んだのは冷静な判断だったと言えるでしょう。 　でも、その冷静さが仇になった。実験に使う蛇をいくら厳選しても、彼らには致命的に欠けているものがあった」 　遺されたノートに書かれていた記録を、美夜は思い出した。細かい数字の記録。いつ、どの薬剤を、どの蛇に、どのように注入して、どのくらい苦しめて殺したか。 　冷淡で、無機質で、無意味な記録だ。そんなもので憑神が生まれる原因を探ろうとしても無駄なのに、彼らは最期まで、それに気づけなかった。 「畏怖と信仰。敬愛と言い換えてもいいかもね。 　冷徹で理知的な科学者だからこそ、時雨博士は蛇を実験材料としか見れず、【神】に祀ることができなかった。 　それを補ったのは……」 「加賀 千夏さんですね。彼女は実験のため殺された蛇たちを悼み、人知れず弔い、罪悪感を覚え畏れていた。そもそも蛇と縁があったのは彼女のほうかもしれません。 　憑神が発生したタイミングは、たまたま、でしょうか？」 「D-0032……と呼ぶのは失礼ね。サニーさんの素養もあったんじゃないかしら？ 　卵のうちから密輸されて野生を知らず、憑神にされてからずっと人の形を強要されて、千夏さんの養育を受けたとはいえ、彼女、蛇にしては仲間意識が強すぎるわ」 　蛇は基本的に群れない生き物だ。狩りで協力することはあるらしいがその場限りの話で、交尾はしても番にならず、卵を産めばすぐに去る種がほとんど。孵った雛に餌をやったり狩りを教えたりもしないと聞く。 　だが、サニーは自分と同じ被検体の蛇たちに心を寄せ、虐げられる彼らを救いたいと考えていた。蛇たちも、彼女に懐くような仕草を見せていた。蛇はそういう生き物ではないにもかかわらず。 　蛇の女王。そんな形容が思い浮かぶ。今となっては確かめようがない話だが。 「確認したいんだけど、時雨博士のパトロンや協力者って捕まってるの？ 　サニーさん以外の助手って、ほとんど神連の医療研究部署の神凪よね？」 「神凪からの脱走者ですね。はい、ほとんどが研究所壊滅の際に死亡、生存者は神連のほうで確保しています。 　パトロンは失脚。財産も没収されてますので、終わった案件ですよ。だからこそ普段は報告聞いてまとめるのが仕事の私が出張れてるわけですし」 「じゃ、権力闘争の決着はついたのね」 　神形は口を噤んだ。しゃらくさい言い訳に美夜が半眼になる。 「なーにが脱走者よ。現役バリバリの奴らじゃない。 　大方寿命を伸ばす蛇の憑神を餌にパトロンつかまえて、実験費用を貢がせる傍ら、神連の活動資金を横流しさせてたんでしょ」 　研究所壊滅は偶発的な出来事だったのに生存者全員確保だなんて、手際が良すぎる。そもそも呪われた地にこんな大規模な研究所、神連が管理している施設と考えたほうが自然だ。 　研究チーム──加賀 時雨が害したのは、心を痛めていた加賀 千夏を除けば、被検体に使われた蛇たちのみ。非道で悍ましいが、人間に直接被害が及ぶ実験ではなかった。 　なら、このくらいやるだろう。人の世を守るため、神に対するのが、神連なのだから。 　もちろん神連とて一枚岩ではない。およそ六百年前、戦国の世に興った対神連盟が、明治維新を機に日本各地に点在していた対魔組織を統合して、改めて発足したのが現在の神連だ。その歴史は浅いとも古いとも言えるし、思想も派閥もグラデーションがある。 　非道な手段を良しとしていた派閥が、下手を踏んだから他の派閥に攻撃され、切り捨てられた。それだけの、よくある出来事だ。 「ふふっ。四方木さん、やっぱり暁月あかつきさんといっしょに神形に入りません？　歓迎しますよ？」 「なんで組織の不祥事の尻拭いに付き合わせてる最中に口説いてくるのよ。絶対イヤ。自重なさい神オタク」 「それ、罵倒のつもりならブーメランじゃないです？」 　神形の指摘を無視して、美夜は自分のいる廃墟……かつての時雨博士の研究室を、改めて眺めた。 　当時は無機質に白かった床はところどころがタイルが剥がれ、破れた蛇の抜け殻を連想させる。さすがに最低限の供養は済まされているが、機材も人もいなくなった空間は当時以上に寒々しく余所余所しかった。 　美夜は黒兎の憑神・暁月によって《遠耳》の権能を授かっている神憑きだ。知りたいと思った事柄に関する情報が勝手に聴こえてくる。 　相性の良し悪しは大きく、物品なら集中して聴き取れるが、場所全体からとなるといっぺんにたくさんの情報が聴こえてきて却ってわからない。だから本当は、わざわざ現地に足を運びたくはなかったのだが…… 「はぁ。そろそろ再開しましょうか。こんな辛気臭いとこ、とっとと終わらせておさらばしたいわ」 「そうですね。わたしも仕事を終えて、四方木さんと神トークしたいです。暁月さんもいっしょに」 　美夜に憑いている兎の憑神・暁月は、別室に遺されている資料を漁っている。関係者の情念まで聴こえてしまう美夜としては、ウキウキと好奇心を満たせる暁月が羨ましかった。 「次の大きな出来事は、加賀 千夏の自殺ね。 　どうして自殺したのかしら？　彼女はサニーさんの養育をすることで精神が安定していたのに」 「衝動的だったようなのではっきりとは言えませんが、一通り言葉を教わったサニーさんが時雨博士の助手として働かせられるようになって交流が激減したので、そのせいでは？ 　……四方木さん？」 　美夜が返事をしないのを神形は訝り、すぐに口を閉じた。美夜は微睡むように目を伏せ、俯いて耳を傾ける仕草をしている。遠耳が発動しているのだ。 　美夜の遠耳はほんの弾みで発動してしまう。神形としては羨ましい権能なのだが、その代償が大変なのもわかっていた。 　果たして、目の焦点を取り戻した美夜は、盛大に顔をしかめて頭を抱えた。 「聴きたくなかった……！」 「あら。もしかして、実は殺人だったとか？」 「心情的にはそう言いたいけど……法的には事故？　これを自殺と言うのは、ちょっと……」 　言いあぐねる美夜の煩悶を、神形は快く見守った。美夜は好奇心旺盛だが、道徳心も強い。そのバランスは大事だと神形は思う。 　道徳は時に真理への探究を妨げるが、それを軽視した瞬間、人は外道に堕ちるのだから。 「……詳細は後で言うわ。再開しましょう」 「了解しました。では、続きのノートは、こちらですね」 　デジタルの記録媒体は回収済みだが、高齢で昔人間だった時雨博士はアナログのノートも取っていた。サニーも代筆を命じられたことがあったらしい。手書きの筆致から、美夜は彼らの遺した思念を聴き取ることができる。 　遠耳の権能は、権能を構成する術式で情報を拾うため、他の神憑きや憑神の直接的な情報――彼ら自身の想いは、権能が反発して聴こえない。 　だが、神憑きと憑神の契約は死によって断たれる。死した神憑きはもう神憑きではなく、憑神もそれは同じ。 　死者の遺したノートを手に、美夜は再び過去の世界に潜り、神形はその口から語られる情報を録音しつつ、端末の手書きメモアプリを起動させた。