満月に昔日潰えぬ
「大丈夫、大丈夫だから。アダシノ、大丈夫だから」
暗闇の中を、送太郎はひた走った。
足音を消す余裕はない。アダシノをおぶりながら山道を掻き分けて、アダシノの足を落とさないようしっかり抱える。
「大丈夫、きっと逃げれる。ボクたちは無敵だ。そうだろう？」
返事がない。アダシノの意識がまだ戻らない。もう戻らないかもしれない。冷えた血が肺を突き刺す。蒸し暑い夏の夜なのに。寒気が止まらない。
なんでもない一日のはずだった。いつものように仕事を終えて、『食事』をして、日常を終えて、そろそろ寝ようかというときだった。白い覆面のやつらが、家に押し入ってきて……
見つかったんだ。壁を壊して逃げた送太郎を、あいつらは迷わず追ってきた。この怪力を見て驚きもしない。正義の味方が悪を狩りに来た。こわい。こわい。
山に逃げる途中で、アダシノがトラバサミを踏んで、時間がなくて、仕方なかったから……アダシノの脚を、千切った。
「ごめん、アダシノ、ごめん」
脚を千切るのは簡単だった。ご遺体でよく遊んだから。アダシノの脚を千切るのも。簡単だった。血の弾ける音がまだ耳に残ってる。アダシノの肉を割いて、骨を砕いた感触が、指に残ってる。まだ。まだ。まだ。
激痛でアダシノは気絶した。まだ目覚めない。送太郎はできるだけ千切った脚を抱えて持ってきたが、破片をいくつか落としてしまった。
ごめん。アダシノ。きっと大丈夫だから。きっと治るから。ここから逃げられたら。明日を迎えられたら。ここから。
「どこに、逃げれば」
あてもなく走り続けていると、林から山道に出た。このまま登るか。降るか。茂みに紛れたほうがいいのか。
判断できず坂を見上げた送太郎は、月を背にした男を見つけた。
「……おじさん？」
「やっ、久しぶり」
杖を手にした黒帽子の男は、送太郎が高校を卒業するまで面倒を見てくれていた、母の愛人だった。
「おっ、おじさん、助けて！ アダシノが……」
「うわー、足やっちゃったの？ 神連も惨いことするねー。最近はわりと穏当なんだけど」
他人事のような、ドラマの感想を述べるような声に、送太郎は月光を浴びる男の顔が、肌が、肉の若さが、あの頃とまるで変わってないのに気づいた。
ちがう。あの頃は気づかなかったものが見える。揺れる尻尾。帽子から覗く耳。アダシノと同じ。狸。
「とうご、おじさん……？」
「んで、どうするの？ 正直、神連を敵に回してまで君たちを助ける気はないんだけど」
人ではない。この男は人では……いや、そんなことはどうでもいい。
知っている。この男にとって、送太郎とアダシノはどうでもいいものなのだ。
いっしょにアダシノの焼いたステーキを食べたことがあったのを思い出した。「あんまり美味しくないね」と笑っていた。アダシノの手料理の味を知る、送太郎以外の、唯一の。
「た、たすけて」
かつて育てた子どもの哀願に、ふむ、と十五は思案した。
「ま、成人するまで面倒見てたよしみだ。送太郎くんだけならいいよ。
足のないアダシノちゃんを助けるのは骨が折れそうだし、今追いかけてきてる子は大のタヌキ嫌いだから、目をつけられると面倒なんだよねぇ」
送太郎は風が自分を撫でるのを感じた。背中の、羽根のように軽いアダシノを意識する。冷えていく体。まだ温かい。生きている。
送太郎はアダシノを腕に抱え直した。目を閉じた顔を見つめる。ついさっきまで、元気に笑っていた顔。弾けるような声。
『ご主人、今日もいい一日だったっスね！』
「……たすけて」
覚悟を決めて、送太郎は十五を見上げ、声を振り絞った。
「ボクはいいから、アダシノを、助けてください」
十五は、醒めた顔をした。
「っそ。がんばって」
くるりと背を向ける。去っていく。送太郎は叫んだ。
「待って、十五おじさん！」
「はー、そういやいたなと見届けに来たけど、ガッカリだな。コレならキツネ狩りを見物したほうが面白いものが見れたか」
餞別のように振り向いた横顔が、別れの代わりに告げる。
「つまんないね、君たち」
それを最後に、十五は闇に紛れ見えなくなった。