罪の終わり

　赤黒い洞に佇んでいる自分に気づいて、マナは不安に空を仰いだ。頭上に広がる闇が重くのしかかり、胎動する紅が自分を小さく押し潰そうとする。 　ああ、ここは、わたしの心だ。 　自分が逃げ出したのを悟って、マナは苦く呻いた。見下ろした体は赤いドレスを纏っている。十八年前纏っていた、天使の教会の祭服。 　幼い頃は威厳を被せてくれた衣装は、今の自分には淫らだった。成熟した肢体に赤い布地が貼り付いて、乳房の輪郭を浮き彫りにする。 　世界を滅ぼした魔女には相応しい。自覚して、マナは顔を覆った。 　償いたかった。十八年前、滅ぼしてしまった世界に。元帝国兵だと迫害され、困窮した人々に。誰よりも、カイムに。償いきれるものではないと知りながら歩んだ、その道のりは間違いだった。 　カイムのためにと口にして、すべての鍵を壊して。封印が解かれた赤き竜は堰き止められていた時間が流れ発狂し、世界を焼き尽くしてしまった。マナが守ろうとした人々も。何もかも。 　わたしはまた、世界を滅ぼしたのだ。 「ララララ、ララ。じゃあ、ここでおしまい？」 　自分独りのはずの心に、あどけない声が響いて、マナは顔を上げた。 　マナと同じドレスを纏った女童が、くるくると花びらを散らしながら踊っていた。紅の裾が翻り、甘やかな芳香が匂い立つ。 　頬にかかる儚い金色の髪。毒々しいと何度も罵られた、鮮やかに赤い瞳。まろやかな白い頬。幼かった頃の自分。 　いいえ、違う。腑抜けていた面に力を籠めて、マナは少女を睨みつけた。 「わたしはもう、あなたの操り人形にはなりません。 　去りなさい、神よ」 　幼いマナの姿を象った神は、妖しく嗤った。 「ホントウに？」 　幼い自分の声が、男のように低く濁る。無垢な笑みが悪意を滲ませるのは、途方もなく醜悪だった。 　これが、あの頃の自分なのだ。ドレスの裾を握りしめ、マナは目を逸らしたくなる衝動と戦った。 　神が未だに己の中に巣食っているのは、わかっていた。神と契約した恩恵である読心の力――恐らくは母の機嫌を伺い、母の愛を求めたために授けられた力――は、変わらずマナと共にあったのだから。 「本当です。わたしは、償いを諦めなど」 　しない、と。 　断言するより先に、神の赤い目が、上目遣いにマナを覗き込んできた。 「ホントウに？」 　唇が震える。心の中で思い描いただけの我が身が、悪寒を感じて縮こまる。 　これは、自分だ。紛れもない自分の声だ。神は途方もない悪意の塊であり、人類を滅ぼそうとする意志は確としているが、その形は憑依した人間に寄り添う。 　だからこれは、わたしの罪だ。わたしが、十八年前、世界を滅ぼした。わたしを愛さなかった里を滅ぼした。幸せな男女を、両親に囲まれて過ごす子どもを、その人生を破壊した。 　覚えてる。忘れない。そう誓った。だから。 「認めます。確かに、挫けそうになっていました。 　カイムが……死んでしまったから」 　声に出すだけで、言葉にして思い出すだけで、喉を切り裂きたくなった。 　カイム。わたしが故郷を、両親を、親友を、妹を奪ってしまった人。そして今、その生命も、最愛の相手さえ、わたしの過ちで、的はずれな償いで、奪ってしまった。 　彼に引きずられて、世界を放浪した六年間を思い出す。壊れた街、荒んだ人心を肌に感じて、罪の重さを思い知らされる日々だった。 　手首に巻いたブレスレットに触れる。カイムに渡されたそれは、マナが罪を忘れないための戒めだった。 　かつてはカイムと妹との絆の証。今は、マナの罪の証。 「わたしは、誰より、カイムに償いたかった。彼に、許されたかった。 　そんな日が来ないのはわかっています。けれどわたしは、その道を歩むことを止めてはいけない。それを思い出しました。 　だから、」 　神が、嗤った。 　楽しそうに、心から楽しそうに、一音一音、噛みしめるように、マナの目を覗き込んで、尋ねる。 「ホントウに？」

「ごめんなさい！！！」 　絶叫が喉を掻きむしった。過去の情景が遠ざかり、赤黒い洞へと舞い戻る。 　だがマナの赤い目には、さっきの、かつての情景が焼き付いていた。 　覚えている。六年間の旅路。カイムの声にならない言葉。憎しみ。 　忘れるな。忘れるな。おまえの罪は死んでも消えない。生きて、目を見開いて、己の罪を見つめ続けろ。 「ホントウに？」 　神の問いに、今度こそマナは耳を塞ぎ、目を閉じて絶叫した。

　いつからだろう。カイムがわたしを睨まなくなったのは。見上げると、憎悪に濁る瞳ではなく、静かに透き通った眼差しが返ってくるようになったのは。いつからだったろう。 　いつからだろう。わたしがカイムから逃げなくなったのは。離れたら自分から駆け寄って、マントの裾を摘んでは、手を握られて安堵するようになったのは。 　吹き荒ぶ灰色の雪の中。ふたり、身を寄せ合って。互いの温もりを頼りに歩いたのは。 　どうして、だったのだろう。 　　＊　　＊　　＊ 　静寂がマナの心中に張り詰めていた。 　水面の薄ら氷のようにひび割れるのを予感しながら、何もできないまま。マナは己の中に言葉が響くのを聞いていた。 『カイムとの旅は、辛いものでした。帝国軍が壊した世界を見せつけられて、おまえの罪を忘れるなと罵られ続けた…… 　そんな顔をしないで、ノウェ。カイムの憎しみは正当で、あれは必要な旅でした。あの日々があるからこそ、わたしは逃げずに己の罪と向き合えているんです』 　嘘ではない。だが、実際には。カイムに引きずられ、己の罪を思い知らされる日々は、季節が二巡りした頃から、色を変え始めた。 　各地の復興が進み、野犬のような眼でうろつく子どもや、骨と皮だけになった物乞いは数を減らしていった。放置されていた瓦礫が撤去され、市場が並ぶようになり、笑いさざめく人々が増えていった。 　いや。カイムがそういった場所を選んでいたから、というのもあるかもしれない。いつからかはわからないが、カイムは、マナが落ち着いて暮らせる土地を探していた。 　ドラゴンとの契約で声を失ったカイムは、肉声だけでなく思念でさえ想いを言葉にすることができない。 　仕草や視線で、マナへの憎しみは十二分に伝わる。だが、神から読心の力を授かったマナは、その奥に潜む、声にならないカイムの想いを聞き取っていた。 　失った故郷への哀惜。自分を置いて死んだ妹への怨み。自分を裏切った親友への怒り。彼らの想いに気づかず、守れなかった罪悪感。怒り。悲しみ。愛。 　覚えている。夜、ふと目を覚ますと、カイムが夜空を見上げて目を細めていたこと。 　そんなときには必ず、聞こえてくる思念があった。封印の女神──赤き竜からの、睦言。 　己の不甲斐なさを責めるカイムを揶揄し、叱咤し、慰める声。冷えた体を互いの肌で暖め合うような時間。第三者が観てはいけないものだと察していたが、マナは目を離せなかった。 　マナが見ていることに、カイムが気づいていたかはわからない。互いにそのことを指摘することはないまま、ゆっくりと癒えていく世界と、ドラゴンの愛が、復讐を名目にやり場のない怒りをぶつける戦士に、かつての優しく穏やかな気持ちを取り戻させていった。 　覚えている。いつからか、街に入るときは、カイムはマナに目隠しをするようになった。どんなに親切な人も、マナの赤い目を見つけたら、恐怖に顔をこわばらせ、悲鳴を上げたから。 　マナはカイムに手を引かれ、聞こえてくる思念を頼りに街を歩いた。代わりに、マナはカイムの代わりに言葉を発した。 　親子と間違われることが多かった。全く似ていないのに。こちらを窺う街の人の思念は微笑ましげで。マナはあんなに、カイムに怯えていたのに。 『いいの？』 　なぜあのとき、カイムはマナを伴って故国を訪れたのか。妹との絆だったブレスレットをマナに渡したのか。穏やかに微笑んだのか。当時のマナにはわからなかった。 　ただ怖かった。だって、許されるはずがないのに。親友を洗脳し、妹を死に追いやり、世界を荒廃させ、カイムと竜を離ればなれにさせたマナが許されるなんて、あるはずないのに。

「許してくれた」 　声が。マナを糾弾した。幼いマナが、蹲ったマナを睨んでいる。 　神ではない。ボロを纏うあどけない面差しに浮かぶのは、悪意ではなく義憤だった。 「許してくれた。カイムは許してくれた。 　世界中の誰も許さない罪、誰よりもカイムが許せないはずの罪を、カイムは許してくれた」 　手首ごとブレスレットを握る。これは罪の証。そのはずだった。 　贖罪を忘れないために渡されたものだと。そう偽らなければ耐えられなかった。 「なのに、あんたは」 　幼い自分の声に耳を塞ぐ。だが逃げられない。愛からは決して逃れられない。

　皮肉なことに、壊れた国々の復興が進み、カイムとの時間が穏やかになるほど、マナの罪の意識は増していった。 　過去を忘れて新しい日々を過ごしているように見える人々が、失ったものに涙しているのが聞こえた。マナを見るカイムの目が、幼かったころの妹を思い出して細められるのを見た。 　彼らからそれを奪ったのは、他ならぬ自分なのだ。許されるなんて、あるわけがない。あってはいけない。何よりマナ自身が、マナを許せない。 　だってまだ、セエレが憎い。自分が憎しみを捨てられないのに、許される資格なんてあるわけない。わかっている。だけど。 　覚えている。カイムが振り向いてくれるか不安で、わざと足を遅らせたこと。 　振り向かれて、怯えて俯いたこと。 　手を繋いでくれるか不安で、外套の端を掴んだこと。 　手を繋ぎ直されて、嬉しくて、怖くて、泣き出しそうになったこと。 （許さないでください。憎んでください。いや。憎まないで。殺してください。憎むくらいなら殺してください） 　喉の奥で、声に出せない懇願が渦巻く。表に出せない葛藤で、少しずつ、マナは憔悴していった。 　だって、許されるはずがない。だから、カイムもいなくなる。それが罰だから。 　マナが悪い子だから。きっといつか捨てられる。お母さんがマナを捨てたみたいに。カイムもきっとマナを捨てる。 （いやだ） 　身勝手な自分を呪いながら、その想いを捨てられなかった。 　だから、あの日。

「裏切った。あんたはカイムを裏切った。 　優しいひとだったのに。本当は、優しいひとだったのに。あんたのせいで。あんたのせい」 「わかっています」 　声が掠れた。幼稚な衝動で癒えない傷を負わせ、その罪に自己欺瞞で蓋をして、ずっと忘れていた己の罪深さに吐き気を覚えながら、声を振り絞る。 「わたしは、二度と、決して、カイムに許されない。わかっています。 　だからこそ、わたしは。わたしは今度こそ、贖罪を果たさなければならない。 　わたしの身勝手で奪ってしまった命に、せめて、贖うために、神、あなたを」 「ホントウに？」 　神の声が聞こえた。脈打つ闇が、景色を映し出す。 　崖から滝壺へと身を投げた、マナの姿。 「やめて」 　覚えている。忘れていない。忘れたかった。思い出したくない。 　だから、どうか、それだけは。

　静寂がマナの心中に張り詰めていた。水面の薄ら氷のように決壊するのを予感しながら、何もできないまま。マナは己の中に言葉が響くのを聞いていた。 「許してくれた。カイムは許してくれた。 　決して許されるはずのない罪、贖えるはずのない罪を、カイムは許してくれた」 　神が嗤っている。神が歌っている。耳を塞いでも逃げられない。瞼を閉ざしても逃げられない。己の罪からは逃げられない。 「あんたがカイムを裏切らなかったら、カイムは優しい気持ちを失わなかった。 　あんたなんかを庇ったせいで、カイムは大怪我を負って、封印騎士団との戦いに全力を出せなかった。 　あんたがいなかったら、カイムはきっとセエレを頼ってた。あんたがいなかったら、カイムは万全の状態で戦えていた。あんたがいなかったら。カイムはきっと最愛の伴侶を救い出せていた。 　何もかもあんたのせい！」 　喝采のような神の言葉に、マナはついに言葉を失った。 　神のあどけない手が、マナの耳を塞ぐ。赤い瞳が、マナを覗き込む。 「天使は笑う？」 　そして紅。永遠のような暗闇。